전세계가 탐내는 광물 ‘희토류’

이 글은 희토류가 현대 산업에서 얼마나 중요한 역할을 하는지, 그리고 왜 전 세계가 희토류 확보에 혈안이 되어 있는지에 대해 심층적으로 다룹니다. 희토류는 스마트폰, 전기차, 반도체, 풍력 발전 등 첨단 산업에 필수적인 광물이며, 국가 안보와 미래 경제를 좌우할 전략 자원으로 인식되고 있습니다. 중국이 희토류 시장을 독점하게 된 배경에는 복잡한 채굴 및 정제 과정, 환경 오염 문제, 그리고 자원 무기화 전략이 있습니다. 각국은 공급망 다변화, 자국 내 생산, 재활용 기술 개발 등을 통해 중국의 영향력에서 벗어나기 위해 노력하고 있으며, 탈중국화 흐름에 대한 중국의 견제도 심화되고 있습니다. 결국 희토류는 단순한 광물을 넘어 국가 간의 패권 경쟁의 핵심 요소로 부상하고 있습니다.

 

1. 희토류의 중요성과 정의

• 희토류는 스마트폰, 전기차, 반도체 등 첨단 산업에 필수적인 광물로서, 국가 안보와 미래 경제에 중대한 역할을 하고 있다.
• 중국은 미중 갈등 시 희토류를 무기로 활용했으며, 앞으로의 패권 전쟁에서도 중요한 자원이 될 것으로 예상하고 있다.
• 희토류는 17개 원소로 구성되어 있으며, 영어로는 'rare Earth element'로 불리며, 최근 들어 그 주목도가 증가하고 있다.

 

2. 희토류의 역사와 중요성

• 희토류의 역사는 18세기 말 스웨덴의 테르비 마을에서부터 시작되었다.
• 이전에 발견되지 않은 물질이라 희귀하다는 이름이 붙게 되었다.
• 시간의 경과에 따라 현재 17개 원소가 발견되었다.
• 20세기 중반부터 원자 물리학과 전자기학의 발전으로 희토류의 중요성이 증가했다.
• 1940년대의 미국 맨해튼 프로젝트를 통해 방사적 원소의 분리 기술이 발전하며 활용 가능성이 확대되었다.
• 희토류는 핵에너지, 전자 기기, 그리고 방산 분야에서 필수적인 역할을 하게 되었다.
• 특히 21세기에는 대체 불가능한 자원으로 자리 잡아, 네오디뮴과 프라세오디뮴이 강력한 자석을 만드는 데 사용된다.

 

3. 희토류의 중요성과 자원 현황

• 희토류는 자석 제작에 필수적이며, 전기차 모터와 하드디스크 등 다양한 첨단 기기에 사용된다.
• 세륨은 연마제와 촉매로 사용되며, 디스플레이의 색감 선명도는 희토류 형광체의 핵심 요소이다.
• 희토류는 전자기기와 군사용 기기 등 모든 분야에 광범위하게 사용되므로, 4차 산업의 비타민으로 불린다.
• 하지만 희토류는 보기와 달리 매장량이 적지 않으며, 원자번호 61번 프로메튬을 제외한 나머지 원소들은 비교적 많이 존재한다.
• 전 세계 희토류 매장량은 약 1억 톤으로 추정되지만, 채굴과 재련 과정이 복잡하여 희귀한 광물로 여겨진다.

 

4. 희토류의 생산과 글로벌 영향력

• 희토류는 흙처럼 흩어져 존재하기 때문에 복잡한 처리 과정이 필요하며, 이로 인해 고도의 기술과 막대한 비용이 발생한다.
• 전 세계적으로 희토류를 생산하는 나라는 많지 않으며, 채굴 광산은 단 9곳, 그 중 4곳이 중국에 위치해 있다.
• 중국이 전 세계 희토류 생산 비중의 60~70%를 차지하고 있으며, 가공 및 정제 공장 역시 대부분 중국에 위치하여 사실상 시장을 독점하고 있다.
• 희토류 추출과 정제 과정은 심각한 환경 오염 문제를 초래하고, 이에 따라 일부 국가들은 대량 생산에 소극적이다.
• 각국은 공급망 다변화와 자국 내 생산 및 재활용 기술 개발에 총력을 기울이고 있으며, 특히 일본은 심해저에서 희토류를 추출하는 연구를 진행하고 있다.

 

4.1. 희토류의 복잡한 생산 과정과 공급망 독점

• 희토류는 흙처럼 흩어져 존재하기 때문에 복잡한 채굴과 가공 공정이 필요하다.
• 희토류를 생산하는 국가는 적고, 고도의 기술과 막대한 비용이 소요된다.
• 전 세계적으로 알려진 희토류 채굴 광산은 단 9곳뿐이며, 그 중 4곳이 중국에 위치한다.
• 중국은 전 세계 희토류 생산의 60~70%를 차지하고 있어 사실상 공급망을 독점하고 있다.
• 미국과 호주에서 생산된 희토류는 대부분 중국으로 수출되어 가공된다.

 

4.2. 희토류 시장의 중국 독점 이유

• 중국이 희토류 시장을 독점한 이유는 단순한 매장량 외에도 복잡한 정제 과정과 방대한 토지가 필요하기 때문이다.
• 희토류 추출 및 정제 과정에서 발생하는 환경 오염 문제는 방사성 폐기물과 대기 오염을 포함하고 있으며, 이는 일부 국가가 대량 생산을 꺼리는 이유가 된다.
• 하버드 인터내셔널 리뷰에 따르면 희토류 1톤 생산 시 2,000톤의 유독성 폐기물이 생성되며, 이로 인해 노동자 안전 문제와 환경 규제가 발생한다.
• 반면, 중국은 환경과 노동권에 대한 규제가 느슨하여 시장에서의 영향력을 높일 수 있었다.
• 1990년대 후반부터 중국은 희토류 수출량의 90%를 차지하며 사실상 독점 지위를 확보했지만, 이는 환경 규제로 인해 미국의 마운틴 패스 광산이 2002년 생산을 중단한 결과로 보인다.

 

4.3. 희토류의 외교적 중요성과 대안 모색

• 중국의 영향력이 커지면서 희토류가 외교 전쟁의 무기가 되고 있다.
• 2010년 센카쿠 열도 분쟁에서 일본에 대한 희토류 수출이 제한되어 국제 사회의 긴장을 초래했다.
• 중국이 희토류를 무기화할 경우 전기차, 스마트폰, 방위 산업 등 여러 분야가 타격을 받을 것으로 예상된다.
• 각국은 공급망 다변화를 위해 자국내 생산과 재활용 기술 개발에 집중하고 있으며, 미국은 2018년 희토류 광산을 재가동했다.
• 재활용 기술이 미래의 중요한 대안으로 부상하고 있으며, 일본은 심해저에서 희토류 추출 연구를 진행 중이다.

 

4.4. 중국의 희토류 정책 및 시장 전망

• 중국 정부는 탈중국화 흐름에 대응하여 희토류 가공 기술 수출 금지를 발표했으며, 이는 국가 안보 및 공공의 이익을 보호하기 위한 조치이다.
• 이 금지 조치는 미국을 포함한 서방국들이 희토류 가공 사업을 시작하려는 움직임에 대한 전략적 대응으로 해석되고 있다.
• 중국 관영 매체는 기술 유출 방지가 정당한 이유로, 희토류 산업에서 확보한 우위를 지키기 위한 비용과 시간이 막대하다고 주장하고 있다.
• 전문가들은 앞으로도 중국과 서방국 간의 희토류 관련 갈등이 반복될 것으로 예상하고 있다.
• 포춘 비즈니스 인사이트 보고서에 따르면, 세계 희토류 원소 시장 규모는 2023년에 33억 9천만 달러였고, 2024년에는 37억 4천만 달러로 성장하며, 2032년에는 81억 4천만 달러로 증가할 것으로 예측된다.

 

5. 희토류 선점 경쟁과 중국의 지위

• 희토류 선점 경쟁이 치열해지고 있으며, 이 과정에서 중국의 지위가 약화될 가능성이 있다는 지적이 있다.
• 세계 경제 포럼은 중국의 핵심 광물 독점이 당장은 유지될 것으로 보지만, 공급망 다변화 노력과 대체 기술 개발로 인해 그 지위가 흔들릴 수 있다고 전망하고 있다.
• 희토류는 국가 간의 무기로 자리 잡았고, 각국은 이를 확보하기 위한 공급망 다변화에 집중하고 있는 상황이다.
• 중국의 독점적 위치는 당분간 유지될 것으로 예상되지만, 한국도 수입 의존도를 고려할 때 국제 질서 변화에 대비해야 한다.
• 치열한 경쟁 속에서 각국의 생존 전략이 중요해지고 있다.